L’astronomie dans le monde musulman a été encouragée pour plusieurs raisons, notamment pour des motifs religieux et pratiques. L’islam a certaines obligations qui nécessitent une compréhension du ciel et du temps, comme déterminer la direction de la qibla (direction de La Mecque) pour la prière, ainsi que fixer les débuts des mois du calendrier lunaire islamique pour des événements importants comme le Ramadan et le Hajj. Les dirigeants musulmans, comme les califes et les sultans, ont donc soutenu activement les recherches en astronomie en créant des institutions, comme la célèbre Maison de la Sagesse (Bayt al-Hikma) de Bagdad, où les érudits pouvaient étudier et traduire des œuvres scientifiques étrangères.

Le monde musulman a établi certains des premiers observatoires dédiés à l’étude des étoiles, des planètes et des mouvements célestes. Parmi les plus célèbres :

• L’Observatoire de Maragha (en Iran), fondé par Nasir al-Din al-Tusi au 13e siècle, qui a permis des observations très précises et a abrité de nombreux astronomes renommés.
• L’Observatoire d’Ulugh Beg à Samarcande au 15e siècle, construit sous l’impulsion du prince et astronome Ulugh Beg, a produit des catalogues d’étoiles d’une grande précision pour l’époque.

Ces observatoires ont été des centres de recherche influents, où des astronomes ont perfectionné les modèles du mouvement des astres et ont réalisé des catalogues étoilés très précis.

Théories et modèles astronomiques

Les astronomes musulmans ont critiqué et amélioré les modèles géocentriques de l’astronomie grecque, notamment celui de Ptolémée. En essayant de corriger les erreurs et les incohérences de ce modèle, certains astronomes, comme Ibn al-Shatir au 14e siècle, ont proposé des modifications qui préfiguraient certaines idées de la révolution copernicienne de la Renaissance européenne.

Un autre astronome influent, al-Tusi, a introduit le couple de Tusi, une technique mathématique qui permettait de produire un mouvement linéaire à partir de mouvements circulaires. Cette découverte mathématique a eu un impact sur la précision des calculs astronomiques et a influencé plus tard les travaux de Copernic.

Instruments astronomiques

• L’astrolabe : Cet instrument, déjà connu des Grecs, a été perfectionné par les astronomes musulmans et utilisé pour mesurer la position des étoiles et des planètes, ainsi que pour des calculs liés à la qibla.
• Le quadrant et la sphère armillaire : Ces instruments étaient utilisés pour mesurer les positions des objets célestes et pour calculer des angles célestes.
• Tables astronomiques : Les astronomes musulmans ont compilé des tables très précises des mouvements des astres, connues sous le nom de zij. Les tables d’al-Khwarizmi et les tables d’Ulugh Beg ont eu une influence majeure et ont été largement utilisées en Europe.